A alface (Lactuca sativa) é uma hortaliça que pertence à família Asteraceae (que inclui também a chicória, escarola, almeirão e alcachofra).
Sua origem é da região que abrange desde o Mediterrâneo até a Sibéria. Seu processo de domesticação teve início no antigo Egito. No Brasil é uma espécie naturalizada, que foi trazida pelos portugueses no século XVI.
É uma planta herbácea, seu tamanho varia entre 15 e 30 centímetros. Seu caule é curto, com as folhas arranjadas em forma de roseta. Suas folhas, que são as partes que consumimos, diferem em cor, textura e sabor, conforme a variedade: americana, crespa, romana, roxa, lisa, frisada e mimosa, por exemplo.
O que raramente vemos é sua inflorescência tipo capítulo, porque quando a planta floresce, adquire sabor amargo e se torna inadequada para o consumo, portanto invendável.
Por este motivo, as alfaces cultivadas são colhidas antes que atinjam a fase de maturação, período que pode levar entre 65 e 130 dias: em temperaturas mais elevadas, a planta floresce mais rapidamente. A cultivar de alface crespa conhecida por Leila apresenta tolerância ao florescimento precoce.
Sua haste floral mede até 1 metro de comprimento e contém pequenas flores amarelas, com as pétalas fundidas em lígula.
O fruto é simples, seco e indeiscente, do tipo aquênio, com 3 a 4 mm de comprimento e apresenta uma estrutura chamada papus (ou papilho), que é uma modificação do cálice durante o desenvolvimento da flor. No caso da alface, o cálice se modifica em filamentos brancos e alongados. Essas estruturas acompanham o fruto na sua dispersão pelo vento - um exemplo desse tipo de dispersão é encontrado no Dente-de-leão (Taraxacum officinale).
Cada fruto contém uma semente, de coloração branca, amarela, cinza ou marrom, dependendo da variedade.
A alface se tornou ainda mais popular através da técnica de cultivo chamada hidroponia, onde as raízes da planta não têm contato com o solo, mas recebem uma solução balanceada de água e nutrientes essenciais ao desenvolvimento da planta.
Por: Patrícia Dijigow
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