Protea é um gênero botânico pertencente à família Proteaceae, que engloba mais de 1.400 espécies ocorrentes no Hemisfério Sul, em maior número na África e Austrália.
O gênero Protea possui ao todo 107 espécies de beleza exuberante e com enorme potencial ornamental, por apresentarem grandes inflorescências com formas e cores bastante peculiares. Para os botânicos, as proteáceas estão entre as plantas com flores mais antigas a habitarem a superfície da Terra.
O nome Protea tem como referência o deus grego Proteu que, de acordo com a mitologia grega, tinha a habilidade mudar de forma sempre que um humano se aproximava. A associação com o deus grego foi feita devido à planta apresentar flores que mudam de forma enquanto estão desabrochando. A espécie mais conhecida é a Protea cynaroides, nativa da África do Sul.
Protea cynaroides é um arbusto lenhoso com caule grosso e folhas verdes e brilhantes. A planta adulta pode atingir até 2 metros de altura, variando de acordo com a localidade e condições climáticas.
Fotos acima por Felipe Fontoura
Apresenta inflorescência composta, ou seja, um conjunto de várias flores unidas em um só lugar, como o girassol. Sua aparência, que lembra a alcachofra (gênero Cynara) é referida no epíteto específico cynaroides e apesar da semelhança com a alcachofra, as proteas não são comestíveis.
Nesse tipo de inflorescência as flores estão agrupadas no centro, cercadas por grandes brácteas coloridas. As inflorescências de Protea variam em tamanho, de 12 a 30 centímetros de diâmetro.
Os arbustos são bastante resistentes e produzem um grande número de flores por temporada. A cor das brácteas varia de branco a vermelho intenso, mas as que apresentam brácteas rosa-claro, com brilho prateado são as mais apreciadas.
As proteas atraíram a atenção dos botânicos no final do século XVI, quando os naturalistas chegaram no atual Cabo de Boa Esperança, na África, e logo foram levadas para a Europa e cultivadas como plantas ornamentais.
No século XVII, os europeus cultivavam a espécie Protea repens e ferviam as flores que produzem grande quantidade de néctar para obter um melaço avermelhado, que era utilizado como substituto do açúcar. Uma curiosidade atual é que o estádio de futebol Nelson Mandela Bay, localizado na África do Sul, foi projetado tendo como inspiração a flor de Protea cynaroides, flor símbolo do país e construído especialmente para a Copa do Mundo FIFA 2010.
No Brasil não ocorre de forma nativa nenhuma espécie de Protea, no entanto, são cultivadas algumas espécies e variedades em diversas localidades do país, principalmente na região Nordeste. A melhor época do ano para iniciar o plantio das sementes é no outono ou primavera, o clima extremo do verão e inverno não favorecem um bom desenvolvimento. As sementes devem ser plantadas em solo rico em matéria orgânica e mantidas à meia-sombra e o solo deve permanecer sempre úmido até as sementes germinarem.
A germinação é lenta na maioria das espécies e pode demorar até três meses. As mudas, após atingirem alguns centímetros, podem ser transferidas para local onde haja a presença constante de luz solar. Após as mudas serem replantadas, se adaptam bem em diferentes condições ambientais, visto que nos ambientes naturais, na forma nativa, habitam locais com solo pobre em nutrientes, encostas, paredões rochosos onde há grande intensidade de ventos.
Por: Anderson Santos
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